锅炉是一种能量转换装置，它利用燃料燃烧所产生的热能或其它热能，使水或其它液体达到一定的参数。

炉子分为“锅”和“炉”两部分。"锅"是一种压力部件，它容纳水和蒸汽，对水进行加热、蒸发和汽化分离；"炉"是一种燃料燃烧或其它热释放的地方，包括燃烧设备和燃烧室炉膛和放热烟道等。锅炉房两者之间进行着热量转换过程，放热和吸热的分界面叫做受热面。炉子把水加热成蒸汽。除了锅和炉之外，还配备了支架、平台、扶梯、燃烧、出渣、烟道、管道、壁炉等辅助设备。

根据《特种设备安全监察条例》的规定，特种设备安全监察机构使用各种燃料、电力或其他能源，将盛装的液体加热至某一参数，并以外部输出介质的形式提供热能的设备，其范围为：设计正常水位容积大于或等于30L的额定蒸汽压力大于或等于0.1MPa(表压)的承压蒸汽锅炉；设计出口水压大于或等于0.1MPa(表压)的承压热水锅炉；设计额定功率大于或等于0.1MW的有机热载体锅炉。

壳式炉的燃烧和吸热蒸发均在一个筒体内完成，具有水平与垂直两种形式，如早期的兰炉、炮炉炉等。管式锅炉以受热面为主要受热面的锅炉为主，是早期锅炉的重大改进，其安全可靠性大大提高。

锅筒锅炉，放置在火侧以外不能加热的锅炉，有双筒、单筒、多筒等，锅筒有横筒、纵筒等。

根据燃料或能量的种类来分类。

如果锅炉燃烧的是不同燃料，则称为一种燃料的锅炉，或者将两种燃料混合燃烧的锅炉。一种将燃料置于料床上燃烧的锅炉，称为炉排炉或层燃炉。通常是块粒状的原煤，最大生产能力达到。室燃式锅炉燃料是在炉内或炉内燃烧的，一般有煤粉锅炉、燃油、烧气锅炉等，现代容量最大的机组，也称悬浮燃烧锅炉，还有层燃式与室燃式半悬浮燃烧锅炉，如机械式抛煤机、风力抛煤机等。

旋转燃烧锅炉用煤粉或细颗粒煤在旋风筒中燃烧的锅炉，它有卧式和立式两种，旋风筒内燃烧的热强度很高，适用于低灰熔点煤和难燃煤。汽化燃烧锅炉将燃料颗粒放在火床上，在高压风的吹动下将燃料层跳动沸腾，形成流态化，又称流化床锅炉。